Les Chelsea Piers ont été construits pour des navires qui ne sont jamais arrivés : le Titanic était réservé au Pier 59 pour avril 1912, et l'emplacement de la White Star est resté vide. Le complexe a ouvert ses portes en 1910 en tant que plus grand terminal de passagers de la ville, une rangée de façades en granit rose conçues par Warren & Wetmore, le même cabinet à l'origine du Grand Central Terminal. Les paquebots y ont accosté pendant quatre décennies. Puis le commerce s'est déplacé vers le nord et les hangars se sont vidés. Le Pier 61 accueille désormais un autre type de navire. Des bateaux-restaurants aux parois vitrées partent de cette partie de la 23e rue Ouest, et la croisière brunch de premier choix à New York que les voyageurs réservent aujourd'hui est le descendant direct de la vieille habitude du port de traiter l'eau comme une pièce avec vue. La réinvention remonte à 1995, lorsque les jetées abandonnées ont rouvert en tant que complexe sportif et de divertissement. Le front de mer qui les entoure a changé avec elles — la High Line à l'est, le Hudson River Park le long de la digue, Little Island flottant juste en aval au Pier 55. L'itinéraire lui-même est l'argument principal. Les bateaux quittent l'Hudson, descendent vers le sud le long du West Side et débouchent dans l'Upper Bay, où la statue de la Liberté se dresse sur Liberty Island et Ellis Island se trouve à quelques centaines de mètres au nord. Beaucoup tournent à l'est sous le pont de Brooklyn, l'ouvrage de 1883 dont les tours en granit furent les plus hautes structures de la ville pendant une génération. Governors Island passe à tribord. Sur le chemin du retour, la silhouette de Manhattan se recompose, le quartier financier d'abord, puis Midtown. Le design compte ici plus qu'il n'y paraît. Les navires de type atrium privilégiés pour les croisières brunch dans le port de New York utilisent des superstructures en verre climatisées plutôt que des ponts ouverts, ce qui explique pourquoi les départs ont lieu même lors des matins froids et humides où un ferry touristique serait une triste option. Les plafonds sont hauts, les fenêtres s'étendent du sol au toit, et l'eau se trouve juste sous les tables. Les cuisines sont à bord, et non approvisionnées à terre. Le port est une zone de travail, pas seulement un paysage. Les ferries de Staten Island traversent la baie toutes les demi-heures. Le trafic de conteneurs se déplace à travers le Kill Van Kull vers Newark. Les voiliers encombrent les mêmes voies en été. Les départs du week-end — samedi et dimanche, 11:30–14:30 — se faufilent entre tout cela à vitesse lente, ce qui est le but : un bateau-brunch est un instrument lent pour lire une ville rapide. C'est ce qui distingue les billets pour la croisière brunch de premier choix à New York d'une simple traversée.